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    临时辟作议事堂的关楼侧厅，虽经粗略打扫，仍能嗅到隐约的烟火与血腥气。几位从信阳赶来的士绅代表，衣冠楚楚，与这周遭环境显得格格不入。他们安静地坐着，眼神却不时交流，透露出内心的忐忑与计量。为首者是信阳州一位致仕的刘姓员外，曾官至知府，在地方上颇有声望。

    朱炎步入厅内，他已换上一身干净的青袍，虽面带倦容，但步履沉稳，目光扫过众人，自有一股不怒而威的气势。众士绅连忙起身行礼，口称“部堂”。

    “诸位乡贤不必多礼，请坐。”朱炎在主位坐下，语气平和，“战事初歇，百废待兴，有劳诸位前来探望将士，本官代守关儿郎谢过。”

    刘员外拱手道：“部堂言重了。武胜关力拒强敌，保全桑梓，此乃泼天之功，吾等乡人感佩不尽。些许劳军之物，不足挂齿，聊表心意而已。”他话语客气，却将功劳归于全体，并未特意推崇朱炎个人。

    寒暄过后，气氛稍缓。另一位姓王的盐商试探着开口：“部堂，经此一战，可见张献忠贼势依旧猖獗。却不知……关防修缮，日后守御，部堂有何方略？吾等商户，往来贩运，实赖地方安宁啊。”此言一出，其余几人也都竖起了耳朵。这是他们最关心的问题，关乎身家性命和生意前途。

    朱炎心知肚明，这些人既怕贼寇卷土重来，也怕他朱炎借此战功，进一步推行那些触动他们利益的新政。他略一沉吟，道：“贼寇新败，短期内无力北犯。然居安思危，武胜关防务必须加强，本官已着人手日夜赶修。此外，信阳乃至湖广北部各州县之联防、练兵事宜，亦需提上日程。”

    他话锋一转，目光变得锐利了几分：“然，强兵需有厚饷，固防需有民心。前番清丈田亩、整顿赋役，虽有阻挠，然其旨在均平负担，充实府库，以便更好地保境安民。罗山陈氏之流，盘剥乡里，欺隐税粮，实乃地方蠹虫，其败亡正在此理。唯有吏治清明，百姓安居，税赋公允，方能上下同心，共御外侮。诸位以为然否？”

    他没有直接逼迫，而是将加强防务与新政推行联系起来，点明二者相辅相成。厅内一时寂静。刘员外等人面色微变，他们听出了朱炎话语中不容动摇的决心。

    沉默片刻，刘员外缓缓道：“部堂高瞻远瞩，老朽佩服。清丈之事，若能持之以公，确可清蠹安良。只是……推行之中，还需体恤地方情弊，循序渐进，以免……以免激起不必要的纷扰。”他这是在为士绅阶层争取缓冲空间和讨价还价的余地。

    朱炎微微颔首，他知道不能一味强压：“刘老所言，亦有道理。新政推行，自有章程法度，绝非为与民争利。但凡守法循礼之良善人家，官府自当维护。日后地方兴革，亦需倚重诸位乡贤之力，共商共议。”

    他给出了一个模糊的承诺，“共商共议”意味着士绅阶层在新的权力结构中仍有一席之地，但这“议”的范围和效力，则需日后慢慢界定。这既是一种安抚，也是一种分化。

    随后，朱炎话头引向了具体的“实务”，如希望士绅能协助安抚流散百姓，鼓励他们返乡恢复生产；希望商贾能诚信经营，平抑战时波动的物价，并暗示官府日后在某些商业领域或可给予合作者便利。

    一番交谈下来，几位士绅心中稍定。他们看出这位年轻总督手段老辣，既有雷霆之威，亦有怀柔之策，并非一味蛮干之人。虽然未来的日子注定不会像以往那般随心所欲，但至少眼下，合作比对抗更为明智。
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