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    杜仲魁的“厚礼”在次日清晨便送到了官船。

    是整整十匣子顶级扬州胭脂水粉、绫罗绸缎，以及一对价值连城的羊脂玉如意。送礼的管家言辞恭敬，说是“盐运使杜大人及扬州众盐商一点心意，供王妃赏玩，愿王妃凤体早日安康”。

    礼单华丽，用意却昭然若揭——试探、拉拢、兼带一丝不易察觉的威胁。

    景珩看也未看礼单，只对陆青道：“原样送回。告诉杜仲魁，本王奉旨巡视，非为享乐而来。王妃静养，不喜这些俗物。若他真有忠心，用在河工盐课正事上便是。”

    礼物被退了回去，态度鲜明而强硬。消息传回，杜仲魁在府中摔碎了一只心爱的官窑茶盏。

    “不识抬举！”他咬牙切齿，“既然敬酒不吃，那就别怪本官……”

    而苏棠这边，则接到了扬州几位官员夫人和盐商内眷的拜帖，邀她三日后赴“暖香坞”赏菊品茗。“暖香坞”正是沈万三之前提及的那处引有温泉的别院。

    “这是见王爷那里行不通，想来走夫人路线了。”苏棠看着那几张散发着香气的精致拜帖，对景珩道。

    景珩冷笑：“他们倒是会钻营。你可想去？若不想，推了便是。”

    苏棠沉吟片刻，摇头：“不，我想去。”

    “苏棠，”景珩皱眉，“暖香坞是沈万三的地方，此人心术不正，昨日又牵扯出刘大夫之事，恐有危险。”

    “我知道。”苏棠语气平静，“但正因为是沈万三的地方，或许能发现一些在别处看不到的东西。而且，他们既然将主意打到我这里，我若一味回避，反而显得我们畏首畏尾，也会让他们更警觉。不如大大方方地去，看看他们到底想玩什么把戏。况且……”

    她看向景珩，眼中闪过一丝狡黠：“你不是安排了陆青和影卫暗中保护吗？我身边还有秋月，自己也会小心。不入虎穴，焉得虎子？”

    景珩看着她眼中重新燃起的、属于她自己的那份聪慧与勇气，知道西南之行和京城风波并未磨灭她骨子里的坚韧与探索欲。他既欣慰，又担忧。

    最终，他妥协了：“好。但你必须答应我几件事：第一，绝不单独行动，秋月必须寸步不离；第二，绝不食用那里的任何东西，茶水点心一概不碰，我们自备；第三，感觉任何不适，立刻离开，不必顾忌颜面；第四，我会让两名女影卫扮作你的丫鬟随行。”

    “好，都听你的。”苏棠一一应下。

    三日后，秋高气爽。苏棠乘着小轿，带着秋月和两名扮作丫鬟的影卫（名唤青黛、朱砂），来到了位于扬州城东郊的“暖香坞”。

    别院果然名不虚传。粉墙环护，绿柳周垂，入门便是曲折游廊，阶下石子漫成甬路。院内遍植名菊，此时正值花期，千姿百态，争奇斗艳。更妙的是院中引有活水温泉，热气氤氲，使得整个院子温暖如春，花香混合着淡淡的硫磺气息，别有一番风味。

    前来迎接的，是沈万三的正妻沈夫人，一位看起来三十许岁、打扮得体、笑容温婉的妇人。她身边还跟着几位其他盐商或官员的夫人、小姐，个个衣着光鲜，珠翠环绕。

    见到苏棠，众人连忙行礼。沈夫人上前，亲热地扶着苏棠的胳膊，笑道：“王妃肯赏光，真是蓬荜生辉。早就听闻王妃仙姿玉质，今日一见，果然名不虚传。王妃气色瞧着还有些弱，正好这暖香坞最是养人，王妃定要多住几日才好。”

    苏棠淡淡一笑，不着痕迹地抽回手臂：“沈夫人客气了。本妃只是随王爷南下行止，岂敢久居叨扰。今日赏菊，已是幸事。”

    她态度疏离而不失礼，沈夫人眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去，引着苏棠入内赏花。

    暖香坞内亭台楼阁精巧，移步换景。众女眷簇拥着苏棠，在菊丛中穿行，品评着各种名品菊花，言笑晏晏，看似一团和气。

    苏棠话不多，大多时候只是静静听着，观察着这些女眷的言谈举止。她能感觉到，这些女人看似在闲聊家常、衣裳首饰、儿女经，实则话里话外，都在试探她的喜好、王爷的行程、以及对江南盐务的态度。沈夫人更是几次将话题引向盐商生计艰难、官府盘剥过甚，隐隐有为沈万三等盐商叫苦、并试探王府态度的意思。

    苏棠只装作听不懂，或是轻描淡写地带过，或是将话题引向风花雪月、养生之道。她发现，当自己提及医术、药材时，沈夫人的眼神会有极其细微的闪烁。

    赏花毕，众人被引至一处临水的暖阁歇息。阁内早已摆好了精致的茶点瓜果。沈夫人亲自执壶，要为苏棠斟茶。
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